Habichtskraut (Hieracium) ist eine Gattung aus der Familie der Korbblütler, eng verwandt mit Löwenzahn, Wegwarte und Lattich. Mit über 10.000 beschriebenen Arten und Unterarten – nach strengerer taxonomischer Auffassung rund 800 – zählt sie zu den artenreichsten Pflanzengattungen überhaupt und ist auf allen Kontinenten außer der Antarktis heimisch. Die kleinen, gelben, löwenzahnähnlichen Blüten sitzen auf schlanken, oft leicht behaarten Stängeln über einer Blattrosette, und viele Arten bilden dichte Bestände auf trockenen Wiesen, Weiden und Felsspalten. Viele Arten vermehren sich zudem apomiktisch, also ungeschlechtlich über Samen ohne vorherige Befruchtung – ein Umstand, der die immense Formenvielfalt der Gattung erklärt und Botanikern seit dem 19. Jahrhundert erhebliche taxonomische Kopfschmerzen bereitet. In manchen Regionen gilt Habichtskraut zudem als hartnäckiges Unkraut auf Weideflächen, da es sich rasch ausbreitet und von Weidevieh gemieden wird.

Der Name geht auf eine antike Legende zurück: Plinius der Ältere berichtete, Habichte würden den Saft der Pflanze nutzen, um ihre Sehkraft zu schärfen – daher der Name „Habichtskraut" im Deutschen wie im Englischen (Hawkweed). Diese Vorstellung hielt sich bis in die Kräuterkunde der frühen Neuzeit, wo Habichtskraut gelegentlich zur Stärkung der Augen empfohlen wurde. Anders als klassische Räucherpflanzen blickt das Habichtskraut nicht auf eine lange rituelle Räuchertradition zurück; seine Verwendung als Räucherwerk ist eher jüngeren Datums und speist sich vor allem aus dieser Legende von geschärfter Wahrnehmung sowie aus seiner Zähigkeit und Anpassungsfähigkeit, die manchen Kräuterkundigen als Sinnbild für Ausdauer gilt. Charles Darwin selbst beschäftigte sich intensiv mit der Fortpflanzungsbiologie des Habichtskrauts, und der Botaniker Gregor Mendel scheiterte bei dem Versuch, seine an Erbsen gewonnenen Vererbungsregeln auch an Hieracium zu bestätigen – ein Rückschlag, der ihm zeitlebens zu schaffen machte, da die Ursache (die ungeschlechtliche Vermehrung vieler Arten) erst Jahrzehnte später verstanden wurde.

Verbrannt entfaltet Habichtskraut einen leichten, leicht bitter-grünen, krautigen Duft ohne die harzige Schwere klassischer Räucherstoffe. Im Einklang mit der Habichtslegende wird es mit Klarheit, Weitblick und geschärfter Wahrnehmung assoziiert und gerne dort eingesetzt, wo ein feiner, unaufdringlicher Kräuterduft gewünscht ist, etwa zu Beginn konzentrierter Arbeit oder als Gegenpol zu schwereren, süßen Harzen in einer Räuchermischung. Manche Kräuterkundige verwenden es zudem in Räuchermischungen, die der Vorbereitung auf Naturbeobachtung oder längere Wanderungen dienen sollen, in Anlehnung an seine Verbindung zu Weitsicht und geschärften Sinnen.