Sandelholz bezeichnet das schwere, gelbliche, feinkörnige Holz von rund 25 Baum- und Straucharten der Gattung Santalum. Anders als die meisten aromatischen Hölzer behält es seinen Duft über Jahrzehnte. Die Bäume sind halbparasitär – verwandt mit der europäischen Mistel – und heften ihre Wurzeln an benachbarte Pflanzen, um Wasser und Nährstoffe zu beziehen, obwohl sie ihre eigene Energie durch Photosynthese gewinnen. Wertvoll ist dabei allein das Kernholz, der dichte innere Teil von Stamm und Wurzeln, das erst nach etwa 15 bis 30 Jahren sein volles aromatisches Öl entwickelt. Die bekanntesten Arten sind das Indische Sandelholz (Santalum album) und das Australische Sandelholz (Santalum spicatum), beheimatet in Indien, Nepal, Sri Lanka, Australien, Indonesien und weiteren pazifischen Regionen. Botanisch verwandt mit den halbparasitären Sandelholzarten ist auch das im 19. Jahrhundert stark exportierte Hawaiianische Sandelholz (Santalum-Arten der Inselgruppe), dessen Bestände durch die intensive Nutzung im internationalen Handel fast vollständig dezimiert wurden – eine frühe Warnung vor den Folgen unkontrollierter Ernte, die sich bei anderen Sandelholzarten seither wiederholt hat.

Sandelholz zählt zu den heiligsten Substanzen zahlreicher Weltreligionen und wird seit über 4.000 Jahren in religiösen und spirituellen Praktiken verwendet. Im Hinduismus und Ayurveda gilt es als heilig und wird mit Shiva und der Göttin Lakshmi in Verbindung gebracht; zu Paste verrieben (Chandanam) ist es zentraler Bestandteil von Ritualen, Tempeldiensten und Meditation und wird Gläubigen auf Stirn und Hals aufgetragen. Im Jainismus begleitet Sandelholzpaste tägliche Andachten und Einäscherungszeremonien. Im Buddhismus gilt sein Duft als Unterstützung für Wachheit während der Meditation und gehört zu den beliebtesten Räucherstoffen für Buddha-Opfergaben, ebenso in chinesischen, japanischen und koreanischen Traditionen. Zoroastrier legen Sandelholzzweige in das heilige Feuer ihrer Tempel, um es am Brennen zu halten.

Verbrannt entfaltet Sandelholz einen weichen, warmen, cremig-holzigen Duft von großer Beständigkeit, mit subtilen Noten von süßem Moschus. Es wird seit Jahrhunderten als Fixativ in der Parfümerie geschätzt und gilt in vielen spirituellen Traditionen als Mittel, das den Geist der Göttlichkeit näherbringt – grundlegend für Meditation, Gebet und Bestattungsriten im Hinduismus, Buddhismus und darüber hinaus. Wegen dieser langen Reifezeit und der hohen weltweiten Nachfrage zählt Sandelholz bis heute zu den teuersten Hölzern überhaupt, und ein Großteil des heutigen Handels stammt inzwischen aus kontrollierten Plantagen statt aus Wildbeständen.