Warum der Geruchssinn beim Menschen ins Abseits geriet

Von den rund achthundert Geruchsrezeptor-Genen im menschlichen Genom ist eine Mehrheit – Schätzungen liegen oft bei etwa sechzig Prozent – zu Pseudogenen geworden: defekte Kopien, durch Mutationen stillgelegt, die keinen funktionierenden Rezeptor mehr hervorbringen. Bei der Maus dagegen funktioniert der weit überwiegende Teil derselben Genfamilie noch – das Muster wirkt weniger wie allmählicher Verfall als wie bewusste Aufgabe.

Eine der meistdiskutierten Erklärungen bringt das direkt mit dem Sehen in Verbindung. In einer vielzitierten Studie von 2004 in PLOS Biology fanden Yoav Gilad und Kolleg*innen, dass Primatenlinien, die ein volles dreifarbiges Sehen entwickelten – Rot klar von Grün unterscheiden zu können, nicht nur den Blau-Gelb-Kontrast, den die meisten Säugetiere schaffen – ihre Geruchsrezeptor-Gene deutlich schneller verloren als Linien, die nur beim zweifarbigen Sehen blieben. Die Vermutung: Sobald ein Primat eine reife rote Frucht vor grünen Blättern schon aus der Ferne erkennen konnte, wurde die Nase als Quelle derselben Information ein wenig entbehrlicher, und die Evolution hörte auf, jedes einzelne Rezeptor-Gen sorgfältig zu erhalten. Spätere Arbeiten haben infrage gestellt, wie direkt dieser Zusammenhang wirklich ist – die Debatte ist nicht abgeschlossen.

Die Idee ist allerdings älter als die Genetik. Im 19. Jahrhundert unterteilte der französische Anatom Paul Broca Säugetiere in „makrosmatisch“ und „mikrosmatisch“ – starke und schwache Riecher – und bemerkte, dass die Riechregionen des Gehirns im Verhältnis zum Rest schrumpften, je stärker sich der Neocortex bei Primaten und besonders beim Menschen ausdehnte. Brocas eigene Erklärung stützte sich auf inzwischen überholte Vorstellungen von freiem Willen und Instinkt, doch die reine Beobachtung hat sich gehalten: Anteilig widmet kaum ein Säugetier dem Riechen so wenig Gehirn wie wir.

All das heißt nicht, dass der menschliche Geruchssinn zu vernachlässigen wäre – geschulte Nasen unterscheiden nach einer einflussreichen Schätzung immer noch in der Größenordnung von einer Billion verschiedener Duftmischungen. Es heißt eher, dass die Evolution den Geruchssinn, von allen Sinnen, still hat mitlaufen lassen, während Sehen und Denken einen Teil seiner früheren Aufgaben übernahmen. Eine passende Ursprungsgeschichte für ein Räucher-Projekt: Wenn die Nase sich mehr erkämpfen musste, um wahrgenommen zu werden, ist dieses ganze Unterfangen, im Kleinen, auch ein Plädoyer dafür, ihr diese Aufmerksamkeit zurückzugeben.