Kopal und Bernstein: eine Gegenüberstellung

Bernstein und Kopal werden oft verwechselt, und die Verwechslung ist nicht ganz unschuldig – Kopal wird verkauft als Bernstein, seit beide geschätzt werden, denn frisch poliert können sie auf den ersten Blick fast identisch aussehen. Der ehrliche Unterschied zwischen beiden ist vor allem eine Frage der Zeit: Kopal ist Baumharz auf dem Weg zu Bernstein, noch nicht fertig, irgendwo zwischen ein paar Jahrhunderten und ein paar hunderttausend Jahren alt; echter Bernstein, besonders Ostsee-Bernstein, hatte zig Millionen Jahre Zeit, einen chemischen Prozess abzuschließen, den Kopal kaum begonnen hat.

Dieser unvollständige Prozess ist auch der Grund, warum man beide ohne Labor unterscheiden kann. Bernstein ist vollständig polymerisiert – seine Molekülketten haben die Quervernetzung längst abgeschlossen, zu etwas chemisch Stabilem und weitgehend Reaktionsträgem. Kopal hat diesen Prozess nicht abgeschlossen, was bedeutet, dass ein Tropfen Aceton oder auch festes Reiben mit einem alkoholgetränkten Tuch die Oberfläche anlöst oder erweicht und leicht klebrig zurücklässt; derselbe Test bewirkt bei echtem Bernstein praktisch nichts. Es ist der Standardtest, den Juweliere bis heute im Feld anwenden – und der Standardtrick, der es Kopal so lange erlaubt hat, als „junger Bernstein“ durchzugehen.

Die beiden Materialien tragen auch kulturell unterschiedliches Gewicht. Bernsteins Geschichte verläuft vor allem durch Europa – die Bernsteinstraße, Ostseehandel, römische Sammler. Kopals Geschichte verläuft vor allem durch Mesoamerika, wo das Nahuatl-Wort copalli schlicht Räucherwerk im Allgemeinen bedeutete, und wo Maya und Azteken es in gewaltigen Mengen als zentralen Bestandteil religiöser Rituale verbrannten, lange bevor eine der beiden Kulturen je Kontakt zur Ostseeküste oder ihrem viel älteren Harz hatte.