Lorbeer und die Nymphe Daphne

Bei Ovid beginnt der Mythos als Scherz, der schiefgeht. Apollo, frisch triumphierend nach der Tötung der Schlange Python, verspottet Amor dafür, mit einem Bogen zu spielen, der zu schwer für ein Kind sei; Amor antwortet, indem er zwei Pfeile abschießt – einen goldenen in Apollo, der ihn hilflos verliebt macht, und einen stumpfen bleiernen in die Nymphe Daphne, der sie jede Liebe verabscheuen lässt. Apollo verfolgt sie; Daphne rennt, und rennt weiter, bis ihre Kraft am Ufer des Flusses ihres Vaters versagt.

Was sie in diesem letzten Moment erbittet, ist keine Rettung, sondern eine Verwandlung – in etwas, das Apollo nicht auf dieselbe Weise begehren kann. Ihr Vater, der Flussgott Peneus, gewährt es: Ihre Füße wurzeln im Boden, Rinde schließt sich über ihrer Haut, ihr Haar wird zu Laub, ihre Arme zu Zweigen. Sie wird zum Lorbeer, und im Griechischen ist ihr eigener Name, daphne, schlicht das Wort für den Baum, in den sie sich verwandelt – der Mythos also zugleich eine Erklärung dafür, warum die Pflanze so heißt, wie sie heißt.

Apollo, der sie auf keine andere Weise haben kann, erklärt den Lorbeer für immer zu seinem eigenen: Kränze daraus krönten die Sieger der Pythischen Spiele, ausgetragen in seinem eigenen Heiligtum in Delphi, und später wurden sie um die Köpfe von Dichtern und heimkehrenden römischen Feldherren im Triumphzug gewunden – eine Ehre, „Poeta laureatus“ unter ihren Nachkommen, die bis heute, leise, ihren Namen trägt, ob sich noch jemand an die Verfolgungsjagd erinnert, die sie hervorbrachte, oder nicht.