Copal bezeichnet das aromatische Baumharz verschiedener tropischer Bäume, vor allem aus der Gattung Protium – nahe Verwandte von Weihrauch und Myrrhe –, das in Mittel- und Südamerika sowie in Teilen Afrikas und Asiens gewonnen wird. Der Name stammt aus dem Nahuatl-Wort „copalli", was schlicht „Harz" bedeutet. Es entsteht als klebrige Absonderung an verletzten Rindenstellen und härtet an der Luft zu Klumpen unterschiedlicher Farbe und Konsistenz aus – von hellem, bernsteinartigem Gold-Copal bis zu milchig-weißen oder grünlichen Varianten, je nach Baumart, Region und Reifegrad. Anders als die meisten Harze verhärtet Copal vergleichsweise schnell, bleibt aber über Jahre hinweg noch klebrig-weich im Kern, was ihn von älterem, vollständig fossilisiertem Bernstein unterscheidet. Je nach Art und Reifegrad reicht die Farbe des Harzes von hellem, fast goldenem Gelb bis zu tiefem Bernsteinbraun; besonders junges, noch weiches Harz wird gelegentlich sogar roh gekaut, ähnlich einem natürlichen Kaugummi. Die Bäume wachsen bevorzugt in den feuchten Tieflandwäldern Mittelamerikas und des nördlichen Südamerikas, oft in Symbiose mit anderen tropischen Harzbäumen.

In Mesoamerika wird Copal seit vorkolumbianischer Zeit für zeremonielle Räucherungen verwendet – bei den Maya und Azteken galt es als „Speise der Götter" und wurde in großen Mengen in Tempelritualen verbrannt, um Götter zu ernähren und Opfergaben zu begleiten. Archäologische Funde belegen kunstvoll geformte Copal-Räucheropfer in vorspanischen Tempelanlagen ebenso wie in Grabbeigaben. Bis heute bleibt Copal ein zentraler Bestandteil spiritueller Praxis vieler indigener Gemeinschaften Mittelamerikas – von alltäglichen Reinigungsritualen bis zu großen zeremoniellen Räuchergefäßen, sogenannten Sahumerios, in denen das Harz bei Festen und Zeremonien in großen Mengen verbrannt wird, sein weißer Rauch weithin sichtbar über Dorfplätzen und heiligen Stätten. In vielen mittelamerikanischen Gemeinden wird Copal bis heute nicht nur in Tempeln, sondern auch bei Hausweihungen, Feldsegnungen und familiären Übergangsriten verbrannt; Straßenhändler auf Märkten von Chiapas bis Guatemala bieten die charakteristischen, in Blätter gewickelten Harzstücke bis heute an.

Als Räucherwerk entfaltet Copal einen hellen, harzig-süßen Duft mit zitrusartigen und leicht waldigen Nuancen, deutlich frischer und leichter als schwerere Harze wie Weihrauch oder Myrrhe. Diese Helligkeit macht Copal zu einer beliebten Wahl für Reinigungsrituale, bei denen ein Raum oder eine Person von angestauter, negativer Energie befreit werden soll. In vielen mittelamerikanischen Traditionen gilt sein Rauch als Brücke zwischen der irdischen und der geistigen Welt – ein Duft, der Klarheit schafft, ohne zu beschweren. Sein vergleichsweise leichter, unaufdringlicher Rauch macht Copal zu einem beliebten Einstiegsharz für alltägliche Reinigungsrituale, während schwerere Harze meist besonderen Anlässen vorbehalten bleiben.