Wer war Pedanios Dioskurides?

Fast alles, was über Pedanios Dioskurides bekannt ist, stammt aus seinem eigenen Buch, da keine andere antike Quelle sich die Mühe macht, den Mann selbst zu beschreiben. Geboren wurde er vermutlich um 40 n. Chr. in Anazarbos, einer Stadt in Kilikien im heutigen Südosten der Türkei, wahrscheinlich im nahegelegenen Tarsos in Medizin ausgebildet, und später beschreibt er sein eigenes Leben als das eines Soldaten – sehr wahrscheinlich als Arzt im Gefolge des römischen Heeres, eine Position, die ihn, und seine fachliche Neugier, über weite Teile des östlichen Mittelmeerraums führte.

Diese Beweglichkeit zeigt sich im Buch. Verfasst auf Griechisch irgendwann zwischen 50 und 70 n. Chr. unter dem Titel Perì hýlēs iatrikḗs – Über medizinisches Material, der Nachwelt unter dem lateinischen Titel De Materia Medica bekannt – katalogisiert es rund sechshundert Pflanzen sowie diverse Mineralien und tierische Stoffe, beschreibt jeweils Aussehen, Fundort und, ausführlich, wogegen die Substanz hilft. Dioskurides ordnete das Ganze nicht alphabetisch, was beim Zusammenstellen einfacher gewesen wäre, sondern nach therapeutischer Verwandtschaft – aromatische, wärmende Stoffe nahe beieinander gruppiert, eine Anordnung, erkennbar gebaut für einen praktizierenden Arzt, der zur nächstbesten Option greift, nicht für jemanden, der einen Namen nachschlägt.

Das Nachleben des Buches ist der bemerkenswertere Teil. Es blieb über anderthalb Jahrtausende ununterbrochen in Gebrauch, ohne je „wiederentdeckt“ werden zu müssen – auf Griechisch immer wieder abgeschrieben, ins Lateinische übersetzt, dann ins Arabische, wo es die mittelalterliche islamische Pharmakologie ebenso gründlich prägte wie zuvor die byzantinische Medizin, und in der Renaissance erneut ins Lateinische zurückübersetzt. Die berühmteste erhaltene Abschrift, entstanden um 512 n. Chr. für die byzantinische Adlige Juliana Anicia und heute als Wiener Dioskurides bekannt, bildet Pflanze für Pflanze in sorgfältiger, lebensgroßer Farbe ab – eine der frühesten botanischen Illustrationen, die aus der Antike überhaupt erhalten sind.

Für ein Projekt wie dieses, mit seinem Hang zu Räucherwerk und Materia medica, ist Dioskurides fast so etwas wie eine Schutzfigur: jemand, der Myrrhe, Weihrauch, Labdanum, Narde und Dutzende anderer Aromata, zu denen dieses Journal immer wieder zurückkehrt, nicht als Kuriositäten katalogisierte, sondern als Arbeitsmittel – in einem Buch, das, in der einen oder anderen Form, noch rund zweitausend Jahre nach seiner Niederschrift konsultiert wird.